Considéré comme l’un des plus grands arbres de son espèce, l’immense « Tumu ’Ōrā » (Banian ou Ficus prolixa) de PUNAAUIA, appelé aussi autrefois « AOA-AA-RAU » (« AOA », aux racines multiples), se dresse au PK13, à hauteur de la route des plaines.
Le « Tumu ’Ōrā » : un arbre sacré
Dans les temps anciens, la présence de cet arbre évoquait un lieu « TAPU » (tabu). Son « ombre était sacrée et seuls quelques élus étaient autorisés à s’installer sous son couvert. Dans certains cas, des sépultures pouvaient se trouver au pied de l’arbre. D’après les témoignages des anciens, l’âme des défunts transitait par les racines adventives du banian. S’appuyant sur le voyage de Bougainville à Tahiti, le Ficus prolixa était aussi planté devant les maisons royales. L’arbre était alors considéré comme la « salle à manger des rois »[1].
Selon Teraitua Fortuné TEISSIER [2], « le ’Ōrā signifiait autrefois aux populations des différentes chefferies les limites entre « districts » sur l’île de Tahiti »[3] .
En témoigne le récit de Bligh en 1789:
« Passant devant un tronc d’arbre rudement entaillé, on me fit encore ôter mon chapeau et tous les habitants se découvrirent les épaules. Je fus ensuite informé que ce n’était autre chose que les limites des terres du roi sur lesquelles tout homme qui y met les pieds se découvre avec respect. »